CAP CANAVERAL, Floride, 23 décembre (Reuters) - Trois nouveaux membres d'équipage sont arrivés mardi à bord de la Station spatiale internationale (ISS) pour renforcer l'équipe réduite à deux spationautes depuis trois semaines. Le vaisseau russe Soyouz parti lundi matin de Baïkonour s'est amarré à l'ISS mardi à 22h48 GMT, alors qu'elle se trouvait à 350 km au-dessus de Rio de Janeiro.
La capsule russe a emmené à bord de la station le Russe Oleg Kotov, l'Américain Timothy Creamer et le Japonis Soichi Noguchi. Tous trois devraient rester à bord jusqu'en mai.
"C'est vraiment une belle manière de finir l'année", a déclaré Peggy Whitson, responsable des astronautes à l'agence spatiale américaine (Nasa).
"Nous n'avons actuellement à bord que deux membres d'équipage, donc je sais qu'ils attendent de la compagnie avec impatience", a-t-elle ajouté.
Les nouveaux arrivants rejoignent l'Américain Jeff Williams, commandant de l'ISS, et l'ingénieur russe Maxim Souraïev, qui se trouvent à bord depuis le 30 septembre et sont seuls depuis le 1er décembre.
Le programme de navettes spatiales de la Nasa prévoit encore cinq missions vers l'ISS, mais aucune pour y convoyer des astronautes.
Ces vols seront consacrés aux dernières opérations d'assemblage et de construction de la station et constitueront les dernières missions des navettes américaines avant leur retrait définitif, prévu dans moins d'un an.
L'agence développe actuellement une capsule de remplacement baptisée Orion, mais elle ne devrait pas entrer en service avant 2015 au plus tôt.
D'ici là, le vaisseau Soyouz demeure donc le seul moyen de transport d'astronautes ou de cosmonautes vers l'ISS. La facture s'élève à 50 millions de dollars par astronaute pour la Nasa.
Durant leur séjour, Kotov, Creamer et Noguchi superviseront la fin de la construction de l'ISS, un projet de 100 milliards de dollars impliquant 16 nations depuis plus de dix ans.
Le dernier composant d'importance fourni par la Nasa, un nodule appelé à servir de second espace habitable sur l'ISS, devrait être livré en février prochain.
Un petit module de recherche russe, un appareil d'analyse des particules, le spectromètre alpha magnétique, et plusieurs tonnes de matériaux ou de ravitaillement doivent également être acheminés vers l'ISS. (Irene Klotz, version française Grégory Blachier)
Gratuite
