PARIS, 19 mars (Reuters) - L'Agence spatiale européenne (ESA) a annoncé vendredi son intention d'entrer en négociations avec Thales Alenia Space et OHB pour le contrat des satellites Meteosat de troisième génération, un revers pour Astrium, la division spatiale d'EADS .
Lancée dans les années 1970, les satellites Meteosat fournissent des images numériques terrestres qui permettent à plusieurs bureaux météorologiques européens, parmi lesquels Météo France, d'établir leurs prévisions quotidiennes.
Le programme de troisième génération, dont l'enveloppe budgétaire a été fixée à 1,5 milliard d'euros, porte sur l'assemblage de six satellites, quatre imageurs et deux sondeurs atmosphériques. Leur entrée en service est prévue à partir de 2016.
"Les deux offres (d'Astrium et de Thales-OHB) ont été jugées 'bonnes' techniquement et leur montant est resté inférieur à l'enveloppe financière prévue. Pour autant, compte tenu d'un prix inférieur, le bureau d'évaluation des offres a recommandé que des négociations contractuelles soient engagées avec Thales Alenia Space France", explique l'Esa dans un communiqué.
L'Agence spatiale européenne a ajouté qu'une décision finale serait probablement rendue en juin.
Vers 16h20, l'action OHB progressait de 8,8% à 18,17 euros à la Bourse de Francfort. A Paris, Thales gagnait 0,48% à 29,60.
Thales Alenia Space, coentreprise entre le spécialiste de l'électronique de défense français Thales et l'italien Finmeccanica , est le partenaire historique de l'Esa. Il a construit les deux premières familles de satellites Meteosat. La société s'est alliée à l'allemand OHB pour ce troisième appel d'offres.
Astrium, qui a perdu fin 2009 un appel d'offres pour une première tranche des satellites du système européen de géolocalisation Galileo au profit d'OHB, espérait un succès avec l'appel d'offres des satellites Meteosat.
Un porte-parole d'Astrium s'est refusé vendredi à tout commentaire.
Voir aussi:
* Le communiqué de l'ESA: http://www.esa.int/esaCP/SEMXKUCKP6G_index_0.html
(Matthias Blamont, édité par Dominique Rodriguez)
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