LONDRES, 15 décembre (Reuters) - Le gouvernement britannique a annoncé mardi une commande de 22 hélicoptères Chinook à Boeing pour augmenter le soutien aérien de ses troupes en Afghanistan.
Les dix premiers appareils doivent être livrés d'ici 2013 et cette commande d'hélicoptères fera passer la flotte de Chinook de 48 à 70 appareils, a indiqué le ministère de la Défense dans un communiqué.
Le secrétaire de la Défense, Bob Ainsworth, devait annoncer dans la journée au parlement des mesures de réduction des dépenses militaires dans d'autres domaines.
La Grande-Bretagne est en effet confrontée à un déficit budgétaire record de 178 milliards de livres (199 milliards d'euros) cette année.
Selon la BBC, une base de l'armée de l'air britannique pourrait être fermée et des milliers d'emplois supprimés à la Défense. D'autres médias ont évoqué la possibilité d'une réduction de la flotte de chasseurs Tornado et Harrier comme de celle de la Royal Navy.
Le National Audit Office (NAO), équivalent britannique de la Cour des comptes, a de son côté averti que le budget de la Défense pourrait accuser un déficit d'au moins six milliards de livres par rapport aux achats prévus d'avions, de vaisseaux et d'autres équipements.
Sur la prochaine décennie, le déficit pourrait atteindre 36 milliards de livres, soit une année de budget de la Défense au niveau actuel, en cas de gel des dépenses, a précisé le NAO.
Combler ce déficit nécessiterait une action "audacieuse" dans le cadre d'une révision stratégique de la Défense prévue après les élections législatives de 2010, a dit le chef du NAO, Amyas Morse.
"Le ministère de la Défense a un trou noir de plusieurs milliards de livres dans son budget, qu'il tente de résoudre avec une approche consistant à économiser maintenant pour payer plus tard", a-t-il précisé.
Le NAO a ainsi expliqué que le report de livraison de deux porte-avions devraient permettre d'économiser 450 millions de livres au cours des quatre prochaines années, mais qu'il coûterait 674 millions de plus à long terme.
(Keith Weir et Tim Castle, version française Alexandre Boksenbaum-Granier)
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