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Virgin Galactic |
Pour Richard Branson, 2008 sera l’année du SpaceShipTwo. En tout cas, elle est bien partie pour. Virgin Galactic a dévoilé le design de son vaisseau spatial et du WhiteKnightTwo, chargé de l’amener à son altitude de lancement, à New York le 23 janvier. Le premier vol d’essai devrait avoir lieu au cours de l’été 2008 dans le désert de Mojave, en Californie, dans les installations du constructeur Scaled Composites.
La partie la plus proche de l’aboutissement est WhiteKnightTwo. Il s’agit du plus grand appareil construit intégralement en matériaux composites. Doté d’un double fuselage et de quatre réacteurs PW308A de Pratt & Whitney, il peut voler à très haute altitude. C’est à lui que sera amarré SpaceShipTwo, qu’il portera jusqu’à 50 000 pieds (environ 15km) d’altitude. Il devrait être propulsé grâce à un mélange de kérosène et de biocarburant sur lequel Pratt & Whitney et Virgin Fuels travaillent. Il sera également capable de placer de petits satellites sur orbite basse.
SpaceShipTwo est construit à 60%. Basé sur SpaceShipOne, il est deux fois plus long et mesure 18m de long pour une envergure de 8,23m. Il est doté d’une cabine similaire à celle d’un avion d’affaires, de 3,66m de long sur 2,3m de large, pouvant accueillir six astronautes passagers. Une différence toutefois : les hublots au-dessus de la tête des passagers.
Lors des vols spatiaux, SpaceShipTwo se détachera de WhiteKnightTwo à 50 000 pieds et déclenchera son propulseur hybride pour atteindre 360 000 pieds à la vitesse de Mach 3.5. Peu avant l’apogée du vol et la sensation de zéro gravité, il pliera ses ailes en préparation du retour sur Terre. En forme de plume, elles agiront en effet comme des plumes lors de l’entrée dans l’atmosphère, en positionnant le vaisseau de façon adéquate pour l’atterrissage mais surtout en le freinant et en faisant disparaître les risques liés à l’échauffement. Une fois à 60 000 pieds (18km), SpaceShipTwo se replacera dans sa configuration initiale et glissera jusqu’au SpacePort du Nouveau Mexique (lire l'article) sans utiliser d’énergie.
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