VIDÉOS. X-59 : le Concorde du XXIe siècle

La NASA et Lockheed Martin ont officiellement dévoilé le 12 janvier 2024 l’avion supersonique "silencieux" X-59. À l’aide de cet avion expérimental unique en son genre, la NASA vise à recueillir des données qui pourraient révolutionner le transport aérien, ouvrant la voie à une nouvelle génération d’avions commerciaux capables de voyager plus vite que la vitesse du son.

La quête des vols silencieux

Ce Jet est le dernier de la série d'avions désignés « X » qui a commencé avec le Bell X-1, célèbre premier avion à franchir le mur du son lorsqu'il était piloté par Chuck Yeager en 1947. Il est le fruit d’une collaboration entre Lockheed Martin Programme de développement avancé Skunk Works et la NASA.

« Il s'agit d'une réalisation majeure rendue possible uniquement grâce au travail acharné et à l'ingéniosité de l’agence et de toute l'équipe du X-59 », a déclaré Pam Melroy, administratrice adjointe de la NASA. « En quelques années seulement, nous sommes passés d’un concept ambitieux à une réalité. Le X-59 contribuera à changer notre façon de voyager, en nous rapprochant en beaucoup moins de temps.

Melroy et d'autres hauts responsables ont dévoilé l'avion lors d'une cérémonie organisée par le maître d'œuvre Lockheed Martin Skunk Works dans ses installations de Palmdale, en Californie.

Le Jet est au centre de la mission QueSST de la NASA, qui vise à fournir des données pour aider les régulateurs à reconsidérer les règles interdisant les vols commerciaux supersoniques au-dessus des terres. Depuis 50 ans, les États-Unis et d’autres pays ont interdit de tels vols en raison des perturbations causées par les bangs soniques bruyants et surprenants sur les communautés situées en contrebas. Le X-59 devrait voler à 1,4 fois la vitesse du son, soit près de 1500 kms/h. Sa conception, sa forme et ses technologies permettront à l'avion d'atteindre ces vitesses tout en générant un bruit sourd plus silencieux.

Le X-59

Le X-59 est un avion expérimental unique et non un prototype : ses technologies sont destinées à éclairer les futures générations d’avions supersoniques silencieux.

Mesurant un peu plus de 30 mètres de long et 9 mètres de large, la forme de l’avion et les avancées technologiques qu’il abrite rendront possible un vol supersonique silencieux. Son nez fin et effilé représente près d’un tiers de sa longueur et brise les ondes de choc qui entraîneraient normalement un avion supersonique provoquant un bang supersonique.

L'équipe QueSST a conçu l'avion avec son moteur monté sur le dessus et lui a donné un dessous lisse pour empêcher les ondes de choc de se fondre derrière l'avion et de provoquer un bang sonique.

En raison de cette configuration, le cockpit est situé presque à mi-hauteur de l’avion et n’a pas de fenêtre orientée vers l’avant. Au lieu de cela, l'équipe a développé le système de vision eXternal, une série de caméras haute résolution alimentant un moniteur 4K dans le cockpit.

L’avion fonctionnera jusqu'à 18 000 mètres, au-dessus de celle d'un avion de combat typique, obligeant le pilote à porter des combinaisons à pression partielle (telles que celles utilisées par les pilotes de F-22). Les sièges éjectables ont également dû être modifiés pour transporter de l'oxygène supplémentaire au cas où le pilote aurait besoin de terminer la mission à une altitude aussi élevée.

L'avion utilise un moteur F-18 Super Hornet pour atteindre des vitesses allant jusqu'à 1500 kms/h (Mach 1,4).

Sans aérofreins, spoilers, crochets ou dispositif de traînée pour ralentir l'avion, il lui faut plus de 3 kilomètres pour atterrir.

Ce qui fait déclarer, John Clark, vice-président et directeur général de Lockheed Martin Skunk Works : « Au sein des deux équipes, des scientifiques, des ingénieurs et des artisans de production talentueux, dévoués et passionnés ont collaboré pour développer et produire cet avion. Nous sommes honorés de faire partie de ce voyage visant à façonner l'avenir des voyages supersoniques terrestres aux côtés de la NASA et de nos fournisseurs."

Selon les représentants de l’entreprise, les premiers produits commerciaux utilisant cette nouvelle technologie apparaîtront vers 2035.

Les prochaines étapes

Une fois le déploiement terminé, l'équipe QueSST passera aux prochaines étapes de préparation du premier vol : tests de systèmes intégrés, essais de moteurs et tests de roulage.

L’avion, qui a décollé ce 12 janvier, devrait effectuer prochainement son premier vol supersonique silencieux. L’équipe effectuera plusieurs essais en vol de l’avion à Skunk Works avant de le transférer au Armstrong Flight Research Center de la NASA à Edwards, en Californie, qui lui servira de base d’opérations.

Une fois que l’agence aura terminé les tests en vol, elle fera voler l'avion au-dessus de plusieurs villes sélectionnées à travers les États-Unis, collectant des informations sur le son généré par le X-59 et sur la façon dont les gens le perçoivent. Un chasseur F-15 modifié suivra le Jet en vol et volera sous l'avion d'essai, mesurant les ondes sonores produites en temps réel.

La NASA fournira ces données à la Federal Aviation Administration (FAA) et aux régulateurs internationaux.

"C'est passionnant de considérer le niveau d'ambition derrière QueSST et ses avantages potentiels", a déclaré Bob Pearce, administrateur associé pour la recherche aéronautique au siège de la NASA à Washington. « L’agence partagera les données et la technologie que nous générons grâce à cette mission unique en son genre avec les régulateurs et l'industrie. En démontrant la possibilité de voyages supersoniques commerciaux silencieux sur terre, nous cherchons à ouvrir de nouveaux marchés commerciaux pour les entreprises américaines et à bénéficier aux voyageurs du monde entier. »

L'avion supersonique expérimental X-59, surnommé le « fils du Concorde », pourrait inaugurer une toute nouvelle ère de routes aériennes plus rapides dans le monde entier.