Historique ! Airbus réalise son premier vol à hydrogène [Vidéo]

Le Blue Condor, un planeur modifié d'Airbus UpNext, a effectué son vol inaugural propulsé par un moteur hydrogène, le 8 novembre au-dessus du Nevada, aux États-Unis.

Ce vol, le premier de l’histoire d’Airbus à utiliser l'hydrogène comme unique source de carburant, a donné le coup d'envoi d'une campagne d'essais qui s'achèvera par une mission de mesure des traînées de condensation au début de 2024.

Une première pour Airbus

Bien que l'hydrogène offre à l'aviation une nouvelle perspective de vol à faibles émissions de carbone, il génère néanmoins des traînées de condensation similaires à celles du kérosène conventionnel lors de sa combustion.

Cependant, les caractéristiques des traînées de condensation générée par l'hydrogène sont substantiellement très différentes. Elles ne contiennent pas de suie ni d'oxydes de soufre, mais des oxydes d'azote et beaucoup de vapeur d'eau, atteignant jusqu'à 2,5 fois celle des traînées de condensation du kérosène. Ces deux types d'émissions sont considérés comme ayant un impact sur le climat et, à ce titre, l'industrie aéronautique se doit d'y remédier.

C'est dans cette optique que s'inscrit l'engagement d'Airbus au sein du projet ZEROe, visant à explorer la composition de ces traînées de condensation à l'hydrogène encore méconnues.

Le Blue Condor, un planeur Arcus-J modifié, a été équipé d'un moteur à combustion hydrogène de petite taille, lui permettant d'atteindre des altitudes allant jusqu'à 30 000 pieds. Les émissions de ce moteur seront comparées à celles d'un moteur à kérosène de taille similaire, équipant un second avion, volant en parallèle. Le moteur à hydrogène installé sur le planeur a été conçu et assemblé par la société allemande Aero Design Works.

La phase d'essais en vol du Blue Condor est en cours. Le vol inaugural du 8 novembre, d'une durée d'environ 30 minutes, avait pour objectif d'optimiser la poussée du moteur à hydrogène à 7 000 pieds tout en stabilisant l'aéronef à différentes vitesses. Deux vols supplémentaires ont été réalisés depuis, incluant notamment un démarrage du moteur à 10 000 pieds.

L'équipe du Blue Condor envisage d'effectuer une première étude sur les traînées de condensation pendant la période de froid au Nevada, au début de l'année 2024.

Par la suite, l'Arcus-J sera remorqué jusqu'à l'altitude d'essai par un avion Grob Egrett équipé d'instruments de mesure, fournis par le laboratoire aérospatial allemand DLR, permettant ainsi la collecte et l'analyse de données relatives aux traînées de condensation dans l’atmosphère.

Ce vol promet d'être un grand pas en avant dans la compréhension de l'impact de l'hydrogène sur le climat et, à terme, de contribuer à la réalisation de l'objectif ZEROe d'Airbus, à savoir l'entrée en service d'un avion fonctionnant à l'hydrogène en 2035.