Le WindRunner™ sera-t-il l’avion-cargo le plus grand du monde, avec ses 108 mètres de long et ses de 80 mètres d'envergure ?

L'avion de Radia, la startup de Lundstrom, basée à Boulder, au Colorado, appelé WindRunner™, serait capable de faire voler de grandes pales de turbine d’une longueur des terrains de football et d'autres composants directement vers les sites de parcs éoliens.

Cet avion-cargo, de 108 mètres de long et d’une envergure de 80 mètres, devra de surcroît être capable de se poser sur des pistes d’atterrissage de fortune d’environ 1 800 mètres.

Le WindRunner™ pourrait officiellement devenir le plus grand avion en termes de longueur et de volume de chargement s'il était construit.

Un géant du ciel

Mark Lundstrom, spécialiste des fusées, formé au MIT et boursier de Rhodes, a passé plus de sept ans avec une équipe d'ingénieurs à concevoir le WindRunner™, un avion-cargo gargantuesque.

Avec une charge utile de 72,5 tonnes, il pourrait loger une pale d’éolienne offshore d’une longueur de 105 mètres et de 7,3 mètres de largeur. Aussi haut qu’A380, son volume est 12 fois supérieur à celui d'un 747.  La cabine de pilotage se trouverait au-dessus de la soute pour exploiter la totalité de la carlingue.

Ces pales, parmi les plus longues au monde, ne sont actuellement utilisées que pour des projets offshore en raison des limitations de transport à terre car elles ne peuvent pas être déplacées par train ou par camion. Trop grosses pour prendre la plupart des virages et trop larges pour passer sous les ponts et les feux de circulation ; leur transport au large nécessite des navires spécialisés.

De plus l’avion ne nécessiterait qu'une piste d'atterrissage en terre ou en gravier semi-préparée de 1800 mètres dans un parc éolien pour livrer sa charge utile. Cela lui permettrait également d’atterrir dans presque tous les aéroports commerciaux du monde.

Pour cela, Radia a levé 104 millions de dollars provenant de sources telles que LS Power, Good Growth Capital, Capital Factory, Caruso Ventures et ConocoPhillips et est valorisée à 1 milliard de dollars, selon PitchBook. Les employés et conseillers comprennent des dirigeants actuels et anciens de Boeing, de la Federal Aviation Administration, des services publics et des développeurs d'énergies renouvelables. Les bailleurs de fonds comprennent le géant pétrolier ConocoPhillips et les sociétés de capital-risque Caruso Ventures, Capital Factory et Good Growth Capital.

Pour Lundstrom, l'avion pourrait étendre ses utilisations et transporter d'autres équipements importants pour des opérations militaires ou être utilisé pour aider l’industrie pétrolière et gazière.

L’avionneur Radia compte construire, tester et certifier le WindRunner™ d’ici quatre ans. Il prévoit de produire une flotte d’avions certifiés sur son site d’assemblage américain.

S’il était construit, l’appareil serait plus long que le majestueux Antonov An-225 Mriya qui a été détruit en Ukraine au début de l’invasion russe en 2022.